La prima nave ad attraversare il nuovo canale di Panama è la COSCO Shipping Panama, una portacontainer cinese, battente bandiera delle isole Marshall, di circa 300 metri di lunghezza. Il transito inaugurale ha avuto luogo in data 26 giugno ed è iniziato con il passaggio della nave attraverso le chiuse di Agua Clara sul versante atlantico, per poi concludersi con l’attraversamento delle chiuse Cocoli sul lato del Pacifico.

Il nuovo canale, consegnato al governo di Panama dal consorzio internazionale guidato da Salini Impregilo, è il risultato di un ampliamento da 5,25 miliardi di dollari, e consentirà il passaggio di navi più grandi di quelle attuali, definite Panamax. D’ora in poi, infatti, il transito sarà possibile alle cosiddette Neopanamax, navi con dimensioni massime di 360 metri di lunghezza e 49 di larghezza e con una capacità moltiplicata, da 5.000 a 12.500 containers.

Il programma di ampliamento ha compreso la costruzione di una nuova serie di chiuse sui lati Atlantico e Pacifico del canale e lo scavo di oltre 150 milioni di metri cubi di materiale, creando una seconda corsia di traffico e raddoppiando la capacità di carico del canale. Il nuovo sistema di paratoie lavora come una sorta di gigantesco ascensore che innalza le navi per 27 metri sulla superficie dell’oceano fino al livello del lago artificiale Gatún e della via navigabile che attraversa l’istmo, per poi farle ridiscendere sulla sponda opposta. Nonostante la maggiore dimensione delle nuove chiuse, queste consentono un minore utilizzo di acqua grazie alla costruzione di bacini che riciclano il 60 per cento dell’acqua utilizzata per il transito, reimmetendola nel sistema delle chiuse.

Quest’opera, che si affianca al “vecchio” canale costruito dagli Stati Uniti, si propone di rilanciare i commerci internazionali, ridisegnando le rotte di navigazione a livello mondiale ed aumentando il traffico marittimo verso la costa orientale degli Stati Uniti.